Les comptoirs en quartz ont explosé en popularité au cours de la dernière décennie, mais de nouvelles recherches suggèrent que le matériau pose un risque mortel pour la santé des travailleurs qui le fabriquent.
Une étude publiée lundi dans JAMA Internal Medicine a identifié 52 cas de maladie pulmonaire irréversible potentiellement mortelle parmi les travailleurs californiens qui fabriquent des dalles de quartz. Dix de ces travailleurs sont décédés et trois ont reçu une greffe de poumon.
Bien que le quartz soit un minéral naturel, la version que l’on trouve dans les maisons est un mélange artificiel de silice, un composé chimique et d’autres matériaux, tels que des résines et des colorants. Respirer de grandes quantités de poussière de silice peut provoquer une inflammation ou une cicatrisation, également appelée fibrose, dans les poumons.
Cela peut entraîner la silicose, une maladie qui provoque des lésions pulmonaires permanentes et parfois la mort par insuffisance respiratoire. Les patients peuvent commencer par une toux ou un essoufflement, puis éventuellement nécessiter une oxygénothérapie ou une greffe de poumon.
“C’est une maladie incurable. Il n’y a pas de traitement pour cela. Vous ne pouvez pas extraire la silice des poumons de qui que ce soit”, a déclaré Arthur Frank, professeur de santé environnementale et de santé au travail à l’Université Drexel, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche. “Une fois qu’il est là, il y reste et la fibrose peut continuer, même si vous n’êtes pas plus exposé.”
La nouvelle étude a estimé que 100 000 travailleurs aux États-Unis sont potentiellement à risque de silicose en raison de l’exposition à la poussière de silice.
Le Dr Jane Fazio, co-auteur de l’étude et spécialiste pulmonaire au Olive View-UCLA Medical Center, a déclaré que les ventes de comptoirs en pierre de quartz ont augmenté de plus de 600 % aux États-Unis au cours des 10 dernières années.
“Il est vraiment commercialisé comme un matériau plus durable et plus polyvalent avec moins d’entretien que les alternatives en pierre naturelle”, a-t-il déclaré.
Alors que la silice représente généralement moins de 30 % des pierres naturelles comme le marbre ou le granit, le quartz en contient environ 90 % ou plus, selon Jenny Houlroyd, hygiéniste industrielle chez Georgia Tech, qui n’a pas participé à la nouvelle recherche.
Pour fabriquer des dalles de quartz, les fabricants écrasent d’abord le quartz et le compriment à des températures élevées, puis l’envoient dans des ateliers où les ouvriers coupent, poncent et polissent le matériau. Ces travailleurs peuvent être exposés à des particules de poussière de silice de taille nanométrique, qui se retrouvent piégées dans leurs poumons.
Houlroyd travaille avec des sociétés de compteurs en Géorgie pour évaluer leurs niveaux d’exposition en collectant des échantillons d’air.
“Avec l’introduction de comptoirs en pierre reconstituée ou en quartz, nous avons vu les niveaux d’exposition augmenter de manière astronomique”, a-t-il déclaré, ajoutant : “Ce n’est pas seulement la quantité de poussière de silice qui pénètre dans vos poumons, mais sa taille qui cause des dommages.”
Augmentation des cas de silicose en Californie
La silicose est une maladie séculaire, mais les chercheurs ont détecté des cas pour la première fois chez les fabricants de comptoirs en quartz il y a plus de dix ans.
Une étude de 2012 a documenté 25 cas chez des travailleurs israéliens entre 1997 et 2010 et a averti que d’autres cas étaient susceptibles de se produire à moins que des mesures préventives efficaces ne soient prises et que des pratiques de sécurité ne soient appliquées.
En 2019, les Centers for Disease Control and Prevention ont signalé 18 cas de silicose chez les travailleurs de l’industrie de la fabrication de pierre dans quatre États américains.
La nouvelle étude confirme une augmentation de la silicose chez les fabricants de quartz en Californie. Seuls huit des 52 cas qu’il décrit avaient déjà été signalés, selon un éditorial d’accompagnement.
Les travailleurs de l’étude qui sont tombés malades étaient pour la plupart des jeunes hommes, d’environ 45 ans, qui travaillaient dans l’industrie depuis environ 15 ans. La plupart ont été diagnostiqués entre 2019 et 2022.
L’un des patients de Fazio, Leobardo Segura-Meza, 27 ans, a été hospitalisé en juin avec un poumon effondré et attend une greffe.
“Chaque jour, j’attends que le téléphone sonne pour me dire d’aller à l’hôpital pour obtenir mes nouveaux poumons”, a-t-il déclaré dans un communiqué de presse.
Certains endroits envisagent de nouvelles réglementations
La silicose n’est pas une maladie à déclaration obligatoire à l’échelle nationale, de sorte que la plupart des États ne la recherchent pas. Fazio a déclaré que le département de la santé publique de Californie a commencé à rechercher des cas après la mort de deux travailleurs d’une silicose grave en 2018, mais l’État ne dispose pas d’un système de surveillance obligatoire.
En 2019 et 2020, la division californienne de la sécurité et de la santé au travail a échantillonné l’air de 47 lieux de travail de fabrication de pierre et a constaté que 51 % d’entre eux et 25 % des employés avaient des niveaux d’exposition à la poussière de silice supérieurs à la limite maximale de 50 microgrammes par mètre cube d’air pendant une journée de travail de huit heures.
À mesure que la prise de conscience de ce danger s’est accrue, certains endroits commencent à envisager des changements de politique. Le comté de Los Angeles envisage d’interdire la vente, la fabrication et l’installation de surfaces en quartz. Et l’Australie envisage une interdiction complète de l’utilisation de la pierre reconstituée.
Mais les experts interrogés pour cet article craignaient que les interdictions locales ne poussent les entreprises à s’installer à différents endroits.
À l’échelle nationale, l’Administration de la sécurité et de la santé au travail exige déjà que les ateliers de fabrication utilisent des “contrôles de la poussière” pour limiter l’exposition des travailleurs à la poussière de silice, comme les scies avec des systèmes intégrés qui appliquent de l’eau sur la lame pour empêcher la poussière de se propager dans l’air. Si ces mesures ne peuvent pas réduire l’exposition à la silice à des niveaux sûrs, les ateliers doivent fournir aux travailleurs des masques respiratoires.
Mais les experts en sécurité au travail ont déclaré que ces interventions ne suffisaient pas.
“Personnellement, je n’ai pas vu comment cela peut être fait en toute sécurité, et je pense que nous devons vraiment sonner l’alarme sur le nombre de travailleurs qui tombent malades à cause de cela”, a déclaré Houlroyd.
L’OSHA exige également que les ateliers de fabrication mesurent l’exposition des travailleurs à la silice si les niveaux sont suspectés d’être élevés. Les magasins sont tenus de proposer des examens médicaux aux travailleurs exposés à des niveaux élevés de poussière de silice 30 jours ou plus par an. Mais Fazio a dit qu’ils le faisaient rarement.
“Tous ceux qui travaillent dans l’industrie devraient subir une radiographie de base et un test de la fonction pulmonaire, puis tous les trois ans, mais vraiment, cela ne se produit pas”, a-t-il déclaré. « Les employeurs ne paient pas. Il n’y a nulle part où aller pour passer ces examens.
Ainsi, Fazio a ajouté: “Je prévois qu’il y aura beaucoup de gens qui se promèneront probablement atteints de silicose et ne le savent pas encore.”
Houlroyd a déclaré que peu de travailleurs reçoivent des examens médicaux fournis par l’employeur car les petites entreprises ne peuvent souvent pas se le permettre, les travailleurs peuvent changer d’emploi avant d’avoir la chance de se faire tester et certaines personnes hésitent à participer aux examens médicaux, surtout s’il existe une barrière linguistique.
Fazio a suggéré que si les États imposaient une taxe sur les dalles de quartz, cet argent pourrait être consacré à un meilleur dépistage, à la prévention et à l’éducation des employeurs.
Frank, quant à lui, a déclaré que les entreprises devraient être tenues responsables des cas de silicose parmi leur personnel.
“Il s’agit d’une situation d’abus de travail absolument horrible et évitable qui n’aurait jamais dû se produire”, a-t-il déclaré.
Pour les personnes qui ont déjà des comptoirs ou des tables en quartz chez elles, selon les experts, il n’y a aucun risque d’inhaler de la poussière de silice sauf pendant le processus d’installation, et même dans ce cas, une seule exposition est peu susceptible de présenter un danger.