Les données sont si prometteuses qu’en 2020, les Centers for Medicare & Medicaid Services ont commencé à couvrir la thérapie d’acupuncture pour les lombalgies chroniques. Des essais cliniques au cours des dernières décennies ont suggéré que l’acupuncture pourrait être un traitement bénéfique pour d’autres affections, telles que la maladie pulmonaire obstructive chronique et la constipation.
Pour déterminer si l’acupuncture fonctionne vraiment, les chercheurs l’ont comparée à une “fausse” acupuncture.
L’acupuncture est un traitement consistant à activer des endroits spécifiques, ou points d’acupuncture, sur le corps, généralement avec de fines aiguilles. Dans la médecine traditionnelle d’Asie de l’Est, on pense que l’activation des points d’acupuncture aide à rétablir le flux de chi, l’énergie vitale du corps.
Dans l’acupuncture factice, l’acupuncteur insère des aiguilles mais évite délibérément les points d’acupuncture établis. Ce n’est pas un système parfait en double aveugle, car les acupuncteurs formés savent qu’ils administrent un simulacre.
Cependant, du point de vue du patient, l’expérience est essentiellement la même. Et si les bénéfices de l’acupuncture étaient entièrement dus à un effet placebo, la simulation et la réalité produiraient des résultats similaires.
Dans certains cas, ils ne le font pas.
Une méta-analyse de 2018 portant sur plus de 20 000 patients dans 39 essais contrôlés randomisés de haute qualité a révélé que l’acupuncture était supérieure à la fois à l’acupuncture factice et à l’absence d’acupuncture pour les douleurs au dos ou au cou, l’arthrose, les maux de tête et les douleurs aux épaules. Ces résultats ont généralement persisté dans le temps, même après 12 mois de traitement.
Mais ce n’est pas une panacée magique. Comme tout traitement, il peut ne pas convenir à tout le monde. Bien qu’il soit populaire auprès des personnes qui suivent des traitements de fécondation in vitro, par exemple, la recherche a montré qu’il n’améliore pas la fertilité.
La science de l’acupuncture
Un certain scepticisme persiste en raison du manque d’explication du point de vue de la médecine occidentale sur le fonctionnement de l’acupuncture. Mais les scientifiques ont commencé à découvrir la réponse : le cerveau.
« Les gens parlent de psychédéliques qui remodèlent le système nerveux. L’acupuncture fait la même chose », a déclaré Richard Harris, professeur et président de l’Institut de santé intégrative Irvine Susan Samueli de l’Université de Californie.
Son groupe a mené une série d’analyses de l’acupuncture chez des patients souffrant de douleur chronique. Ils ont découvert que l’acupuncture, mais pas fictive, modifiait l’activité cérébrale en activant les récepteurs qui se lient aux opioïdes, ce qui aide à contrôler la douleur dans le corps. L’électroacupuncture, dans laquelle les aiguilles sont stimulées par des courants électriques mineurs, a également affecté la façon dont différentes zones du cerveau étaient câblées, recâblant essentiellement le réseau de la douleur du cerveau.
Considérez ceci : dans une étude de 2017 portant sur 80 patients atteints du syndrome du canal carpien, les scientifiques ont découvert que l’électroacupuncture sur le poignet affecté était tout aussi efficace pour soulager les symptômes que l’acupuncture sur la cheville opposée.
Mis à part la récupération subjective, les deux groupes ont amélioré la capacité du nerf médian du poignet à transmettre des signaux électriques, ce qui n’était pas le cas pour ceux qui avaient reçu une fausse acupuncture. Cela suggère que l’acupuncture peut agir localement là où l’aiguille est placée, mais peut également avoir la capacité d’agir sur des parties du corps qui ne sont pas proches de cet endroit.
Cela pourrait se produire par le biais du système nerveux central. Les scientifiques ont ensuite examiné le cerveau des sujets à l’aide de l’imagerie par résonance magnétique fonctionnelle. Ils ont découvert que le tapotement du poignet et de la cheville produisait des changements significatifs dans la manière dont la stimulation des doigts était mappée au cortex cérébral.
D’autres recherches sont nécessaires pour découvrir davantage les façons dont l’acupuncture influence le corps, mais des études ont fourni des preuves convaincantes qu’il s’agit de bien plus qu’un simple effet placebo.
Le consensus de l’Organisation mondiale de la santé reconnaît 361 points d’acupuncture standardisés sur le corps humain. Les points d’acupuncture semblent répondre à une variété de stimuli, tels que la pression, la chaleur et l’électricité.
Il y a encore beaucoup de choses que nous ignorons sur le fonctionnement des points d’acupuncture. Certaines études ont montré que les points d’acupuncture traditionnels peuvent avoir une forte densité de terminaisons nerveuses et de mastocytes. La stimulation de ces zones peut provoquer la libération de substances chimiques dans le corps (telles que des hormones) et finalement affecter le cerveau.
Rassembler ce qui définit un point d’acupuncture, comment ils sont liés les uns aux autres et leur signification physiologique est un domaine de recherche critique financé par les National Institutes of Health.
Si vous envisagez l’acupuncture, parlez à votre médecin de vos options et demandez-lui de trouver un acupuncteur qualifié dans votre région.
L’acupuncture est généralement considérée comme sûre lorsqu’elle est pratiquée par un praticien bien formé. Les complications graves et les décès qui y sont liés sont extrêmement rares. L’évanouissement ou la douleur au site d’insertion de l’aiguille sont également rares.
Les risques ne sont pas nuls, mais peuvent être inférieurs à ceux associés à certains analgésiques.
Ce que je veux que mes patients sachent
Certaines personnes aux États-Unis ont des préjugés contre les traitements qui ne sont pas basés sur la médecine occidentale. Mais lorsque des médecins comme moi suggèrent l’acupuncture à leurs patients, ce que je fais habituellement pour la douleur ou la constipation, ce n’est pas parce que nous sommes à court d’idées ou que nous cherchons un dernier recours. Nous le recommandons précisément en raison de la force des données.