Les résidents et les touristes ont fui les points chauds de l’île grecque de Rhodes alors que les pompiers, soutenus par des jets d’eau et des hélicoptères, combattent un incendie qui a provoqué la plus grande évacuation par incendie de l’histoire du pays.
Des rafales de vent allant jusqu’à 30 mph (49 km / h) ont compliqué les efforts pour contrôler les flammes dimanche.
L’île de Rhodes est l’une des destinations de vacances les plus populaires de Grèce, notamment auprès des touristes britanniques, allemands et français, dont beaucoup ont été rapidement éloignés du chemin des flammes.
Alors que la Grèce a été frappée par une période prolongée de chaleur extrême, les flammes brûlent depuis près d’une semaine sur l’île. Les températures, qui ont atteint 45 degrés Celsius (113 degrés Fahrenheit) dans le centre de la Grèce dimanche, devraient chuter lundi avant que le mercure ne remonte pour une autre vague de chaleur de quatre jours.
“Il s’agit de la plus grande évacuation par incendie en Grèce”, a déclaré Konstantia Dimoglidou, porte-parole de la police grecque, à l’agence de presse AFP.
“Nous avons dû évacuer une zone de 30 000 personnes.”
La police a déclaré que les autorités avaient transporté quelque 16 000 personnes par voie terrestre, dont 3 000 évacuées par voie maritime et d’autres fuyant par la route ou par leur propre moyen de transport après avoir reçu l’ordre de quitter la zone.
Dans un rapport de Mandra, Stefanie Dekker d’Al Jazeera a déclaré que le plus grand défi était de pousser le vent et d’attiser les flammes sur de vastes étendues de terre.
“Il y a eu une alerte rouge dans tout le pays pendant des jours parce que le risque d’incendie était si élevé”, a déclaré Dekker.
Vols suspendus
Le géant allemand du voyage Tui a déclaré qu’il suspendrait tous les vols de passagers entrants vers Rhodes jusqu’à mardi, mais qu’il piloterait des avions vides pour aider à évacuer les touristes.
La porte-parole Linda Jonczyk a déclaré que Tui avait quelque 40 000 touristes à Rhodes, dont 7 800 sont touchés par les incendies.
La compagnie aérienne britannique à bas prix Jet2 a également déclaré avoir annulé “tous les vols et vacances” vers l’île.
Un touriste allemand a déclaré au journal Bild qu’ils avaient été “sauvés de l’incendie à la dernière minute” après être revenus de la plage dans un hôtel désert samedi.
“Nous avions des charbons ardents qui volaient autour de nos têtes et il n’y avait aucune aide en vue”, a déclaré Paul, 23 ans, de Bielefeld.
« J’avais le sentiment d’être seul. Il faisait si chaud et la fumée était déjà si épaisse que nous n’aurions pas pu survivre 10 minutes de plus.”
Il a dit que des bus sont ensuite arrivés pour évacuer les touristes, mais certains étaient tellement terrifiés qu’ils essayaient de trouver des bateaux pour s’échapper de la plage.
Les autorités ont averti que contenir les flammes prendrait plusieurs jours.
Plus de 260 pompiers, soutenus par 18 avions, combattaient l’incendie dimanche, la Croatie, la France, la Slovaquie et la Turquie fournissant du matériel et du personnel, ont indiqué les autorités.
L’année dernière, Rhodes, qui compte plus de 100 000 habitants, a accueilli quelque 2,5 millions d’arrivées de touristes.
Des incendies ont atteint la ville de Laerma pendant la nuit, engloutissant des maisons et une église, tandis que de nombreux hôtels ont été endommagés par les flammes qui s’étaient échouées sur le rivage. Les autorités ont évacué 11 villages pendant la nuit par mesure de précaution.
Dimanche, le feu brûlait sur trois fronts actifs, dont sur la côte sud-est de l’île, où les pompiers ont tenté de l’empêcher de traverser un ruisseau.
“Un feu spécial”
Les touristes et certains habitants ont passé la nuit dans les gymnases des hôtels, les écoles et les centres de conférence de l’île.
Le ministère grec des Affaires étrangères et les ambassades en Grèce ont mis en place une station à l’aéroport de Rhodes pour aider les touristes qui ont perdu leurs documents de voyage dans la lutte pour évacuer.
Des images télévisées diffusées samedi par le radiodiffuseur public grec ERT ont montré une femme seule portant ses bagages à travers la fumée, l’air désorientée.
Le ministère britannique des Affaires étrangères a déployé une équipe de déploiement rapide composée de cinq membres du personnel du ministère et de quatre membres de la Croix-Rouge britannique à Rhodes pour soutenir les citoyens britanniques sur l’île, a déclaré dimanche un porte-parole du gouvernement.
“Nous surveillons activement les incendies à Rhodes et sommes en contact étroit avec les autorités locales”, a déclaré le porte-parole dans un communiqué.
«Le FCDO (Foreign, Commonwealth and Development Office) a déployé une équipe de déploiement rapide (RDT) composée de cinq employés du FCDO et de quatre employés de la Croix-Rouge britannique à Rhodes pour soutenir les citoyens britanniques, dont la sécurité est notre priorité absolue. Ils seront basés à l’aéroport international de Rhodes.
Une grande partie de l’île s’est retrouvée sans électricité car la compagnie d’électricité publique PPC a fermé la centrale locale dans le sud pour des raisons de sécurité.
“Il s’agit d’un incendie spécial ici car le cœur de Rhodes et ses environs sont touchés”, a déclaré dimanche à ERT Efthymios Lekkas, professeur spécialisé dans les catastrophes naturelles, mettant en garde contre un impact grave sur l’industrie touristique de l’île.
“Je viens de conduire de Lindos à Gennadi”, a-t-il déclaré.
“Tous les grands hôtels ont fermé. Je ne pense pas qu’ils pourront opérer cette année car les abords de chaque unité ont été complètement détruits et l’environnement n’est pas inspirant pour des vacances.”
La présidence grecque a déclaré qu’elle annulerait un jour férié prévu lundi “au vu des conditions extraordinaires qui prévalent dans le pays en raison des incendies”.
Un incendie de forêt séparé s’est déclaré sur la deuxième plus grande île de Grèce, Evia, selon les services d’incendie, bien qu’il ne soit proche d’aucune maison.
Eubée, située au large de la côte est du centre de la Grèce, a été dévastée l’année dernière par certains des pires incendies de forêt de l’histoire du pays.
