Une expérience récente a permis aux scientifiques de la NASA d’examiner de plus près comment tenter de rediriger ou de détruire des astéroïdes s’approchant de la Terre pourrait engendrer encore plus de projectiles.
Les astéroïdes “présentent un réel danger de collision pour la Terre”, selon la NASA, qui a noté dans un récent communiqué de presse qu’un astéroïde de plusieurs kilomètres de diamètre a frappé la planète il y a des milliards d’années, déclenchant une extinction massive qui a anéanti les dinosaures et d’autres formes de vie. Pour contrer cette menace, les scientifiques ont étudié comment dévier un astéroïde s’approchant de la Terre.
Cela a conduit au DART 2022, ou test de double redirection d’astéroïdes. Réalisé le 26 septembre 2022, le test a percuté un vaisseau spatial d’une demi-tonne dans un astéroïde à environ 14 000 miles par heure, et les résultats ont été surveillés avec le télescope spatial Hubble, un grand télescope dans l’espace qui orbite autour de la Terre et prend des images nettes d’éléments dans l’espace. La trajectoire de l’orbite de l’astéroïde autour du plus gros astéroïde en rotation a légèrement changé à la suite du test.
Les scientifiques ont été surpris de voir plusieurs dizaines de roches détachées de l’astéroïde après l’impact, ce qui, selon la NASA dans un communiqué de presse, “pourrait signifier que frapper un astéroïde s’approchant de la Terre pourrait entraîner un groupe menaçant de roches se dirigeant vers nous”.
NASANASA, ESA, David Jewitt (UCLA)
À l’aide du télescope Hubble, les scientifiques ont découvert que les 37 roches crachées par l’astéroïde variaient en taille de seulement 3 pieds à 22 pieds de diamètre. Les roches ne sont pas des débris de l’astéroïde lui-même, mais étaient probablement déjà dispersées sur la surface de l’astéroïde, sur la base de photos prises par le vaisseau spatial quelques secondes avant la collision. Les roches ont à peu près la même masse que 0,1% de l’astéroïde et s’éloignent de l’astéroïde à environ un demi-mile par heure.
David Jewitt, planétologue à l’Université de Californie à Los Angeles, qui a utilisé le télescope Hubble pour suivre les changements de l’astéroïde avant et après le test DART, a déclaré que les roches sont “certaines des choses les plus faibles jamais vues dans notre système solaire”.
“C’est une observation spectaculaire, bien meilleure que ce à quoi je m’attendais. Nous voyons un nuage de roches transportant de la masse et de l’énergie loin de la cible d’impact. Le nombre, la taille et la forme des roches sont cohérents avec le fait qu’elles ont été projetées de la surface de Dimorphos par l’impact”, a déclaré Jewitt dans le communiqué de presse de la NASA. “Cela nous dit pour la première fois ce qui se passe lorsque vous frappez un astéroïde et que vous voyez du matériel sortir dans les plus grandes tailles.”
Jewitt a déclaré que l’impact a probablement secoué 2% des roches à la surface de l’astéroïde. Plus d’informations seront collectées par le vaisseau spatial Hera de l’Agence spatiale européenne, qui arrivera sur l’astéroïde fin 2026 et effectuera une étude détaillée de la zone après impact. Le nuage de roche devrait encore se disperser lorsque le vaisseau spatial arrivera, a déclaré Jewitt.
NASA/APL
Les roches sont “comme un essaim d’abeilles en expansion très lente qui finira par se répandre sur l’orbite (de l’astéroïde) autour du Soleil”, a déclaré Jewitt.
Les scientifiques sont également impatients de voir exactement comment les roches se sont détachées de la surface de l’astéroïde : elles peuvent faire partie d’un panache qui a été imagé par Hubble et d’autres observatoires, ou une onde sismique de l’impact du vaisseau spatial DART aurait pu secouer l’astéroïde et secouer les débris de la surface. Les observations se poursuivront pour tenter de déterminer ce qui s’est passé et tracer le chemin des rochers.
“Si nous suivons les roches dans les futures observations de Hubble, nous aurons peut-être suffisamment de données pour déterminer les trajectoires précises des roches. Et nous verrons ensuite dans quelles directions elles ont été projetées depuis la surface”, a déclaré Jewitt.