Il y a quatre ans, lors de leur premier match de Coupe du monde, l’équipe américaine a été critiquée pour avoir battu la Thaïlande 13-0.
Vendredi, après la première victoire 3-0 des Américains contre le Vietnam, on craignait peut-être qu’ils ne se soient pas suffisamment empilés.
“C’était un bon point de départ”, a déclaré Sophia Smith, qui a marqué deux buts et obtenu une passe décisive au troisième.
Les Américains ont laissé de nombreux buts non marqués, dont une tentative de pénalité d’Alex Morgan, et après le match, plusieurs joueurs ont déploré toutes les occasions gâchées. Il y a une raison valable de craindre que la différence de buts puisse être importante pour assurer la première place du groupe E.
L’équipe américaine affronte un adversaire bien plus redoutable lors de son prochain match de Coupe du monde féminine : les Pays-Bas, l’équipe qu’elle a battue 2-0 pour remporter le championnat en 2019. Cette victoire était le deuxième championnat du monde consécutif pour l’équipe. Maintenant, les États-Unis essaient de faire quelque chose qui n’a jamais été fait dans le football masculin ou féminin : gagner trois matchs de suite.
Les Pays-Bas, l’équipe classée neuvième au monde, ont battu le Portugal 1-0 lors de leur match d’ouverture. Le match revanche du match pour le titre 2019 aura lieu jeudi (mercredi à 18h PDT) à Wellington, en Nouvelle-Zélande. Les États-Unis ont éliminé les Pays-Bas en quart de finale olympique.
“Nous n’avons pas peur des Etats-Unis”, a déclaré l’entraîneur néerlandais Andries Jonker. “Nous les respectons, mais nous n’avons pas peur.”
Ce que nous avons appris au début de ce tournoi, c’est qu’aucune équipe ne peut rien tenir pour acquis. Cela a été mis en évidence par certains résultats comme la France, l’un des favoris, qui s’est battue pour un match nul contre la Jamaïque, la 43e équipe du classement mondial. Ou les co-hôtes Australie affichant une victoire 1-0 tout en étant aux prises avec la nouvelle choc que la star Sam Kerr sera absente pour les deux premiers matchs. Ou encore un autre favori, l’Angleterre, battant de justesse Haïti, 53e mondiale.–équipe qualifiée, uniquement grâce à un penalty répété.
Si vous vous êtes retrouvé éveillé au milieu de la nuit, vous avez vu des jeux divertissants. Le Japon, qui espère retrouver sa touche d’il y a dix ans, est le meilleur buteur du tournoi jusqu’à présent, marquant cinq buts lors de son premier match contre les recrues de la Coupe du monde, la Zambie. Le Japon partage un groupe avec l’Espagne, qui a également été dominante lors de son match d’ouverture, une victoire 3-0 sur le Costa Rica. Une équipe heureuse surprise est co-hôte de la Nouvelle-Zélande, qui a remporté son match d’ouverture de la Coupe du monde 1-0 contre les favoris de la Norvège. Les Ferns jouaient après une fusillade mortelle près de leur hôtel d’Auckland plus tôt dans la journée. Au cours du week-end, ils ont été évacués à cause d’un incendie dans leur hôtel. Les incidents ont soulevé des problèmes de sécurité autour de l’équipe.
Bien que de nombreux matchs se déroulent au milieu de la nuit pour les téléspectateurs de la côte ouest, les deux premiers matchs américains étaient programmés à un prix abordable : 18 h ici, 21 h sur la côte est. Et le timing a été récompensé pour Fox. Le nombre de téléspectateurs pour l’ouverture de vendredi soir était de 5,26 millions, le deuxième match de groupe de la Coupe du monde féminine le plus regardé sur une émission en anglais (après USA-Chili en 2019). San Francisco était le cinquième marché le plus élevé, après Kansas City, Missouri ; Washington DC; Hartford, Connecticut; et Austin, Texas.
Ce sont des chiffres énormes. Aussi impressionnant compte tenu du match contre les débuts en MLS de Lionel Messi, la dernière superstar vieillissante à amener son jeu aux États-Unis.
Tous ces téléspectateurs de la Coupe du monde ont eu une idée de ce à quoi s’attendre à l’avenir. Malgré le manque d’efficacité des buteurs et un certain manque de connectivité des joueurs, beaucoup de bonnes choses se sont produites pour les Américains.
Huit joueuses ont fait leurs débuts en Coupe du monde, dont six titulaires : Smith, Naomi Girma, Trinity Rodman, Savannah DeMelo, Emily Fox et Andi Sullivan. Sofia Huerta et Alyssa Thompson ont quitté le banc.
L’entraîneur Vlatko Andonovski a peut-être trouvé la réponse à l’une des questions les plus difficiles qui taraudent son équipe : comment expliquer l’absence (pour cause de blessure) de la leader Becky Sauerbrunn. Il a inséré Julie Ertz au centre de la défense, l’associant à la jeune Girma, qui est en passe de devenir l’une des meilleures au monde à ce poste.
Ertz, qui a eu un fils en août dernier et qui a régulièrement joué au milieu de terrain, ne semblait pas avoir raté une étape. Avec une présence physique féroce sur le terrain, il apporte expérience et leadership à la ligne arrière. Bien qu’elle n’ait pas joué le poste régulièrement depuis 2017, elle a dit à Andonovski qu’elle était prête à faire tout ce qu’il fallait “pour gagner ça”.
Ertz a toujours été polyvalent. Elle a joué principalement au milieu de terrain avant et offensif pour Jerry Smith à Santa Clara et a principalement été au milieu de terrain professionnellement et dans l’équipe nationale. Mais il était sur la ligne de fond de la Coupe du monde 2015, jouant chaque minute de chaque match. Il semble probable que son match contre le Vietnam réduira les minutes potentielles pour l’ancienne joueuse de Stanford Alana Cook, qui a commencé Girma au poste d’arrière central lors du match d’adieu de l’équipe contre le Pays de Galles.
“Je sais que les résultats vont s’améliorer de plus en plus”, a déclaré Andonovski après le match. “Girma semblait avoir trois Coupes du monde derrière elle.”
Un autre signe prometteur a été le jeu de Rose Lavelle, absente depuis avril en raison d’une blessure au genou. Lavelle, avec Megan Rapinoe, a remplacé en seconde période et avait l’air aussi en forme et fluide que jamais.
C’est Lavelle, bien sûr, dont le but spectaculaire à la 69e minute du match de championnat 2019 a scellé la victoire des États-Unis sur les Pays-Bas.
Sa présence sur le terrain, peut-être de retour dans la formation de départ, sera un puissant rappel de ce que cette équipe a déjà accompli. Et ce qui s’efforce pour l’instant.